वयस्क तैराकी कक्षा

प्रिया हमेशा पानी से चुपचाप बचती रही थी। यह आदत उसके भीतर छिपी बेचैनी को छिपाती थी। चौंतीस वर्ष की आयु में उसने फैसला किया कि अब समय आ गया है जब उसे इस डर का सामना करना चाहिए। यह निर्णय अचानक साहस से नहीं बल्कि छोटी छोटी शर्मिंदगियों के जमा होने से लिया गया था। छुट्टियों में झील में सहजता से तैरते मित्रों को देखना, समुद्र किनारे की पार्टियों से इनकार करना और यह महसूस करना कि वह एक बुनियादी अनुभव से वंचित रह रही है। उसने नगर निगम पूल में वयस्कों की शुरुआती कक्षा चुनी क्योंकि वहाँ भीड़ भरे केंद्र जैसा खुलापन नहीं था।

प्रशिक्षक रमेश पचास के उत्तरार्ध के शांत व्यक्ति थे जिन्होंने सैकड़ों झिझकने वाले वयस्कों को सिखाया था। उन्होंने प्रिया की सतर्क मुद्रा तुरंत समझ ली और पहला पाठ सावधानी से शुरू किया। उन्होंने उसे सीधे अभ्यास में नहीं उतारा बल्कि उथले हिस्से में साथ चलते हुए तैरने की भौतिकी को सरल और लगभग दार्शनिक ढंग से समझाया। प्रिया को यह तरीका अप्रत्याशित रूप से सुकून देने वाला लगा।

अगले हफ्तों में प्रगति धीमी और कभी कभी पीछे की ओर भी हुई। एक मंगलवार को वह बिना घबराहट के कंधे तक पानी में डूब गई पर गुरुवार तक पुराना तनाव लौट आया और तैरना भी अस्थिर लगने लगा। रमेश कभी जोर नहीं देते थे। वे कहते कि कुछ प्रतिरोध जोर लगाने से नहीं बल्कि धैर्य से ज्यादा आसानी से टूटते हैं। प्रिया ने इस बात का गहरा अर्थ बाद में समझा।

आठवें सत्र तक वह साधारण ब्रेस्टस्ट्रोक से पूरी लंबाई तैर सकी हालांकि उसकी तकनीक अभी भी अनिश्चित और सांस लेना अनियमित था। उसे सबसे अधिक आश्चर्य इस बात से हुआ कि शारीरिक कौशल से ज्यादा उसके आत्मबोध में बदलाव आया था। पूल जो पहले छिपे खतरे की जगह था अब ऐसी जगह बन गया जहां कमजोरी को बिना शर्म के स्वीकार किया जा सकता था। उसने देखा कि अन्य शिक्षार्थी जैसे सेवानिवृत्त लेखाकार राजेश और सॉफ्टवेयर डेवलपर नीता भी अपने छिपे डर साथ लेकर आए थे जो वे केवल अप्रत्यक्ष टिप्पणियों और साझा नजरों से प्रकट करते थे।

अंतिम शाम जब समूह ने मामूली प्रमाण पत्र पूरे किए तो प्रिया को एहसास हुआ कि उसकी उपलब्धि का असली माप तय की गई दूरी नहीं बल्कि वह शांत अनुमति थी जो उसने खुद को अप्रवीण रहने के लिए दी थी। रमेश ने हमेशा की तरह संक्षेप में सिर हिलाया और कहा कि पानी बिना जल्दी के इंतजार कर रहा था। यह बात किसी विजयी घोषणा से कहीं अधिक भारी लगी।