आधी रात की बेकरी

प्रिया दिल्ली की आनंद बेकरी में लगभग दो साल से रात की शिफ्ट में काम कर रही थी पर खामोश घंटे उसे अब भी अजीब लगते थे। जब वह ग्यारह बजे पहुंची तो गलियां सूनी थीं और पीछे के भारी दरवाजे में चाबी घुमाने की आवाज ही एकमात्र सुनाई दे रही थी। आधी रात तक ओवन पहले से गरम हो चुके थे क्योंकि उसने एक घंटा पहले उन्हें गर्म किया था ताकि खट्टी डबल रोटी का पहला बैच फूल सके जबकि वह मीठे आटे गूंथती। उसके साथी रमेश आमतौर पर साढ़े बारह बजे आते थे। उस रात उन्होंने फोन करके बताया कि उनका सबसे छोटा बच्चा बीमार है इसलिए प्रिया ने सुबह की पेस्ट्री अकेले तैयार की।

उसने तेज और अभ्यासी हाथों से क्रोइसां बनाए और याद किया कि शुरू में उसके हाथ कितने अनाड़ी लगते थे। दो बजे उसने पहली ट्रे ओवन में डाली और टाइमर लगा दिया। जब वे पक रही थीं तब उसने संगमरमर की सतह साफ की और देखा कि पिछली शिफ्ट ने फर्श पर मैदा फैला छोड़ा था। जल्दी ही वनीला और गर्म मक्खन की महक पूरे कमरे में फैल गई। तीन बजे उसने मालिक द्वारा अनिवार्य तापमान के रजिस्टर जांचे जो सही सीमा में थे जिससे उसे राहत मिली क्योंकि पिछले महीने की जांच सख्त रही थी। अचानक फोन बजा। डिलीवरी ड्राइवर ने बताया कि उसकी वैन रिंग रोड पर खराब हो गई है और वह कम से कम चालीस मिनट देर से पहुंचेगा। प्रिया ने हिसाब लगाया कि रोटी उसके आने से पहले तैयार हो जाएगी इसलिए उसने पिछली रात की ठंडी चीजें पैक करना शुरू किया।

साढ़े पांच बजे बेकरी में उगते सूरज की सुनहरी रोशनी ऊंची खिड़कियों से आ रही थी। उसने आखिरी डिब्बों पर लेबल लगाए ही थे कि रमेश की जगह आने वाला नया प्रशिक्षु विक्रम दो बड़ी कॉफी लेकर अंदर आया। उसने जल्दी आने के लिए माफी मांगी और वैन लोड करने में मदद की पेशकश की। प्रिया मुस्कुराई क्योंकि लंबी शिफ्ट लगभग खत्म हो चुकी थी। छह बजे जब वह ताजी सुबह की हवा में बाहर निकली तो उसे एहसास हुआ कि पूरे शहर के सोते रहने के दौरान उसने एक बार फिर साधारण सामग्री को कतारों में सजी बेहतरीन रोटियों और पेस्ट्री में बदल दिया था।