Raccontare che cosa era successo prima di un'altra cosa

Nell'A2 raccontavi il passato con due tempi: il Past Simple, che cosa è successo (A2 #1), e il Past Continuous, che cosa stava succedendo in quel momento (A2 #2). Bastano finché i fatti vanno in ordine. Ma un racconto spesso fa un passo indietro: «sono arrivato alla stazione, e il treno era già partito». Per questo passo l'inglese ha un tempo apposta, il Past Perfect, che corrisponde al trapassato prossimo italiano («era partito», «avevo finito»).

Forma: had + terza forma del verbo, la stessa del Present Perfect (A2 #3). had è uguale per tutte le persone e non ha desinenze.

La forma contratta 'd può venire anche da would: la conosci da I'd like (A2 #17). Si distinguono facilmente dalla parola che segue: dopo had viene la terza forma (I'd finished), dopo would la forma base (I'd like). Lo stesso verbo have al Past Perfect è had had: We had had dinner, so we weren't hungry. Non è un errore di stampa: il primo had è l'ausiliare, il secondo è la terza forma di have.

Negazione e domanda. La negazione è hadn't + terza forma, senza nessun did: I hadn't seen him for years. La domanda si costruisce come nel Present Perfect, solo che al posto di have c'è had: Had you eaten? Con una parola interrogativa, had viene subito dopo: Why had she left so early? Where had they gone? Nella risposta breve la terza forma non si ripete: Yes, I had, No, she hadn't.

Quando si usa. Il Past Perfect guarda sempre indietro da un momento del passato. Questo momento — chiamiamolo il punto del racconto — di solito è lì vicino, al Past Simple.

Primo caso: un fatto è avvenuto prima di un altro: When I got to the station, the train had left. Prima è partito il treno, poi sono arrivato io.

Secondo: la causa di quello che è successo dopo: She couldn't get in because she had lost her keys. Le chiavi le aveva perse prima, e per questo la porta non si è aperta.

Terzo: l'esperienza fino a un momento del passato: I had never seen the sea before that summer. È lo stesso Present Perfect dell'esperienza (A2 #4), solo che il conto non parte da «adesso», ma da «quell'estate».

Da qui una regola breve: il Present Perfect lega il passato al presente, il Past Perfect lega un passato più lontano a uno più recente.

Confronta. Una sola forma cambia l'ordine dei fatti:

Se i fatti sono raccontati nell'ordine in cui sono avvenuti, il Past Perfect non serve: I got up, had a shower and left the house. L'ordine è già chiaro. Il trapassato serve dove il racconto torna indietro.

already, just, never, ever, yet. Stanno dove stanno nel Present Perfect (A2 #3, A2 #4): tra had e la terza forma; yet in fondo alla frase.

A never ed ever si aggiunge spesso before in fondo: ricorda che il conto non parte da oggi, ma da un momento del passato.

«Per la prima volta»: It was the first time… Dopo questa espressione va il Past Perfect: It was the first time I had flown. — «Era la prima volta che volavo». Lo stesso dopo un superlativo con ever: It was the best meal I had ever eaten. In italiano qui c'è l'imperfetto («era la prima volta che volavo»), mentre l'inglese conta l'esperienza fino a quel momento: da qui il trapassato. Al presente lo schema è lo stesso, ma con il Present Perfect: It's the first time I've been here. Nella conversazione si sente anche It was the first time I flew, ma la norma è il Past Perfect.

Altri esempi:

Così non si dice. ✗ Did you had seen it before? → ✓ Had you seen it before? La domanda la costruisce had da solo, e did qui è di troppo.

Mettiti alla prova. Che cosa è successo prima: When we got home, the guests had left? Dov'è had e dov'è would: I'd finished, I'd like? Come si dice «Era la prima volta che vedevo il mare»?