Parler d'obligation et de capacité

Cette leçon réunit deux thèmes restés incomplets en A2. Le premier — la capacité et la réussite : can (A1 #20) a trop peu de formes. Le second — les règles : à must, have to (A2 #10) et should (A2 #11) s'ajoutent « c'est ce qui est prévu », « c'est permis » et « ce n'est pas nécessaire ».

be able to — la capacité à tous les temps. can n'a que deux formes : can et could. Il n'a ni futur, ni Present Perfect, ni forme après un autre verbe — là, c'est be able to qui travaille.

Au présent, on dit en général can : I can swim sonne plus naturel que I'm able to swim.

Savoir ou réussir ? Au passé, l'anglais distingue deux choses, et le français le fait aussi : « je pouvais » et « j'ai pu ». could correspond à « je pouvais », « je savais » — une capacité en général, sur une certaine période : I could read when I was four. La réussite dans un cas précis (« j'ai pu », « j'ai réussi à »), c'est was able to ou managed to. managed to souligne que c'était difficile, mais que ça a marché.

À la négation, cette différence disparaît, couldn't convient toujours : I couldn't find my keys this morning. Avec les verbes de perception see, hear, could pour un cas unique est également normal : I could hear music next door.

À l'affirmation, was able to et managed to sont presque équivalents, mais managed to parle ouvertement de la difficulté et de l'effort. C'est pourquoi il est si souvent accompagné de but et in the end : It took three hours, but in the end we managed to fix it. S'il n'y avait pas de difficulté, on dit en général simplement le Past Simple : I finished the report on Friday.

be supposed to — c'est la règle, c'est convenu. L'obligation ne vient ni de celui qui parle, ni de la loi, mais de règles, d'un accord ou de ce que les autres attendent — comme « être censé ». You're supposed to take your shoes off in the house. — c'est l'usage. I'm supposed to be at work at nine. — c'est convenu. Souvent, on entend dans cette forme qu'en réalité, ça se passe autrement : I'm supposed to be working, but I'm watching football. Au passé, c'est presque toujours « c'était prévu, mais ça ne s'est pas fait » : The train was supposed to arrive at six. — et il est arrivé à sept heures. not supposed to — une interdiction douce, selon les règles, plus douce que mustn't : You're not supposed to park here. supposed est ici un adjectif, c'est pourquoi be est toujours nécessaire : I'm supposed to, Were we supposed to…?

Comparez avec have to. I have to be at work at nine — je n'ai pas le choix : si je suis en retard, j'aurai des ennuis. I'm supposed to be at work at nine — c'est la règle, mais cela sonne comme si on pouvait l'enfreindre, et peut-être que je vais l'enfreindre. C'est pourquoi be supposed to convient bien quand vous expliquez pourquoi quelque chose ne s'est pas passé comme prévu.

be allowed to — c'est permis, on a le droit. La permission vient de quelqu'un d'autre : les règles, la loi, les parents, le chef. allowed est la troisième forme de allow « permettre » : par sa construction, c'est donc un passif, celui de l'écriteau Pets aren't allowed (A2 #19) — non pas « je permets », mais « on me permet ». be change selon la personne et le temps, et allowed to + verbe reste tel quel.

can ou be allowed to ? Au présent, pour la permission, on dit souvent simplement can : You can park here after six. be allowed to souligne que la permission vient des règles ou de quelqu'un d'autre, c'est pourquoi il est plus précis quand on annonce les règles ou qu'on les demande : Are we allowed to bring food into the museum? Au futur et au Present Perfect, can n'a pas de forme, et be allowed to est obligatoire — exactement comme be able to : Will we be allowed to park here? Pour le passé, la limite est la même qu'entre could et managed to : could — une permission en général, pour longtemps (As a child I could watch TV until nine), was allowed to — une permission dans un cas précis (Yesterday we were allowed to leave early).

supposed to ou allowed to ? Les deux formes parlent de règles, mais pas de la même chose. supposed to — ce qu'on doit faire, allowed to — ce qu'on a le droit de faire. À la négation, la différence est dans la force :

don't need to — ce n'est pas nécessaire. C'est la même chose que don't have to (A2 #10) : on peut ne pas le faire. need est ici un verbe ordinaire avec to, c'est pourquoi la négation, la question et le passé se construisent avec do : You don't need to come tomorrow. Does she need to bring anything? We didn't need to wait. Ne le confondez pas avec mustn't et not allowed to — « interdit » : You don't need to come — tu n'as pas besoin de venir ; You aren't allowed to come — tu n'as pas le droit de venir.

Toute l'échelle sur un seul exemple :

On ne dit pas ça. ✗ We didn't need come so early → ✓ We didn't need to come so early. didn't need est un verbe ordinaire, et il faut to après lui.

Testez-vous. could ou managed to : « c'était difficile, mais j'ai réussi à attraper le train » ? Que signifie The film was supposed to start at eight ? Comment dire « on n'a pas le droit d'utiliser nos téléphones au travail » ?