Expliquer comment on fait les choses

En A2 #19, le passif était une série de tournures toutes faites : is included, was built, I was born. Maintenant, il devient un système. Vous pourrez mettre au passif n'importe quel temps que vous connaissez et décrire tout un processus — comment on fait le pain, comment on examine les demandes, ce qu'on a fait de la maison — sans jamais nommer celui qui a travaillé.

La forme : be au temps voulu + la troisième forme du verbe. La troisième forme ne change jamais, c'est be seul qui porte le temps. C'est pourquoi le passif se construit en deux étapes : décidez d'abord quel temps il faut, puis mettez be à ce temps et ajoutez la troisième forme.

Deux mots sont confondus plus souvent que les autres : being se met aux temps progressifs (is being repaired — on la répare en ce moment même), been au parfait (has been repaired — elle a déjà été réparée).

La négation et la question se construisent selon les règles du temps où se trouve be. not se place après le premier auxiliaire, et dans la question, le premier auxiliaire passe devant. do n'est pas nécessaire au passif : c'est be qui fait son travail.

Pourquoi l'anglais a besoin du passif. En français, on dit « ici, on construit une école », « le café se cultive au Brésil » : le sujet « on » ou la forme en « se » permettent de ne nommer personne, et chacun comprend que ce sont des gens quelconques qui agissent. L'anglais n'a pas ces outils dans l'usage courant : la forme en « se » n'existe pas, et one est très soutenu. Si celui qui agit est inconnu ou sans importance, c'est la chose qui devient le sujet, et le verbe passe au passif. C'est pourquoi le passif est bien plus fréquent en anglais qu'en français, surtout dans les modes d'emploi, les annonces et les informations : il traduit souvent un « on » ou un « se ».

Quand choisit-on le passif ?

Celui qui agit est inconnu : My bike was stolen last night. Qui l'a volé, personne ne le sait.

Celui qui agit est sans importance ou évident : The office is cleaned every evening. He was arrested at the airport. Il est clair que c'est la police qui l'a arrêté.

On décrit un processus ou une règle : First the flour is weighed, then it is mixed with water. Applications are checked within two weeks. Ce qui compte, ce sont les étapes, et non les gens.

by — qui l'a fait. On nomme celui qui agit avec by seulement s'il est important ou nouveau pour celui qui écoute : This bridge was designed by a famous engineer. Dans la plupart des phrases passives, il n'y a pas de by du tout.

Le passif avec deux compléments. give, send, offer, show, pay ont deux compléments : à qui et quoi. Au passif, c'est en général la personne qui devient le sujet : They gave me a form → I was given a form. Le français ne peut pas faire cela (« je fus donné un formulaire » ne se dit pas) : il dit « on m'a donné un formulaire ». La variante A form was given to me est correcte aussi, mais elle sonne plus livresque.

Seul un verbe avec un complément d'objet a un passif. Le passif retourne la phrase : ce qui a subi l'action devient le sujet. Si le verbe n'a pas de complément d'objet, il n'y a rien à retourner. happen, arrive, die, fall, appear n'agissent sur rien, et ils n'ont pas de passif : What happened?, et non ✗ What was happened? Le test est simple : si l'on peut demander « quoi ? » ou « qui ? » — qu'a-t-on construit, qui a-t-on arrêté —, le passif est possible. Sinon, non.

Deux paires de verbes montrent cette règle particulièrement bien. Dans chaque paire, un verbe agit tout seul, l'autre agit sur quelque chose. Seul le second a un passif.

Le piège : lay, c'est à la fois « poser » et le passé de « être allongé » : I lay in bed — « je suis resté au lit ». La forme en -ing de « être allongé » est lying, celle de « poser », laying.

Comparez. La même nouvelle sur les prix sonne différemment :

Derrière le passif, il y a toujours quelqu'un d'invisible qui agit, alors que rise ne dit rien de personne.

Encore des exemples :

On ne dit pas ça. ✗ He rose his hand → ✓ He raised his hand. La main, on la lève : le verbe a un complément d'objet, donc c'est raise.

Testez-vous. Comment dire au passif They are repairing the road ? Pourquoi ne peut-on pas dire Prices were risen, et comment le dire correctement ? « Elle s'est allongée sur le canapé » — She lay down ou She laid down ?