Spiegare come si fa

In A2 #19 il passivo era una serie di espressioni fatte: is included, was built, I was born. Ora diventa un sistema. Saprai mettere al passivo qualsiasi tempo che conosci e descrivere un intero procedimento — come si fa il pane, come si esaminano le domande, che cosa hanno fatto alla casa — senza mai nominare chi ha lavorato.

Forma: be nel tempo giusto + terza forma del verbo. La terza forma non cambia mai, il tempo lo porta soltanto be. Per questo il passivo si costruisce in due passi: prima decidi quale tempo serve, poi metti be in quel tempo e aggiungi la terza forma.

Le due parole che si confondono più spesso: being sta nei tempi progressivi (is being repaired — la stanno riparando proprio adesso), been nel perfetto (has been repaired — l'hanno già riparata).

Negazione e domanda si costruiscono secondo le regole del tempo in cui sta be. not va dopo il primo verbo ausiliare, e nella domanda il primo ausiliare passa davanti. Nel passivo do non serve: il suo lavoro lo fa be.

Perché all'inglese serve il passivo. In italiano si può dire «qui costruiscono una scuola», «in Brasile si coltiva il caffè»: il soggetto non c'è, o c'è solo il «si», e tutti capiscono che ad agire sono delle persone qualsiasi. In inglese la frase ha sempre un soggetto. Se chi agisce è sconosciuto o non importa, il soggetto diventa la cosa e il verbo va al passivo. Per questo in inglese il passivo è molto frequente, soprattutto nelle istruzioni, negli avvisi e nelle notizie; nell'italiano parlato lo stesso lavoro lo fanno spesso il «si» e la terza persona plurale.

Quando si sceglie il passivo.

Chi agisce è sconosciuto: My bike was stolen last night. Chi l'ha rubata, nessuno lo sa.

Chi agisce non importa o è ovvio: The office is cleaned every evening. He was arrested at the airport. È chiaro che l'ha arrestato la polizia.

Si descrive un procedimento o una regola: First the flour is weighed, then it is mixed with water. Applications are checked within two weeks. Contano i passaggi, non le persone.

by — chi l'ha fatto. Chi agisce si nomina con by solo se è importante o nuovo per chi ascolta: This bridge was designed by a famous engineer. Nella maggior parte delle frasi passive by non c'è affatto.

Il passivo con due complementi. give, send, offer, show, pay hanno due complementi — a chi e che cosa. Nel passivo di solito diventa soggetto la persona: They gave me a form → I was given a form. In italiano la persona resta complemento («mi è stato dato un modulo»), in inglese diventa soggetto. Anche A form was given to me è corretto, ma suona più libresco.

Il passivo esiste solo per i verbi con un oggetto — i verbi transitivi, come si dice a scuola. Il passivo rovescia la frase: ciò su cui si è agito diventa soggetto. Se il verbo non ha un oggetto, non c'è niente da rovesciare. happen, arrive, die, fall, appear non fanno niente a niente e a nessuno, e il passivo non ce l'hanno: What happened?, non ✗ What was happened? La prova è semplice: se si può chiedere «che cosa?» o «chi?» — che cosa hanno costruito, chi hanno arrestato — il passivo è possibile. Se no, no.

Due coppie di verbi mostrano questa regola con particolare chiarezza. In ogni coppia un verbo agisce da sé, l'altro su un oggetto. Il passivo ce l'ha solo il secondo.

La trappola è che lay è sia «posare» sia il passato di «stare sdraiato»: I lay in bed — «stavo a letto». La forma in -ing di «stare sdraiato» è lying, quella di «posare» è laying.

Confronta. La stessa notizia sui prezzi suona in modo diverso:

Dietro il passivo c'è sempre qualcuno che agisce e che non si vede, mentre rise di chi agisce non dice niente.

Altri esempi:

Così non si dice. ✗ He rose his hand → ✓ He raised his hand. La mano la si alza, il verbo ha un oggetto: quindi raise.

Mettiti alla prova. Come si dice al passivo They are repairing the road? Perché non si può dire Prices were risen, e come si dice correttamente? «Si è sdraiata sul divano» — She lay down o She laid down?