Entretenir la conversation et demander des précisions

Une conversation vivante tient à de courtes répliques : « vraiment ? », « ah bon ? », « moi aussi », « n'est-ce pas ? ». En français, quelques mots invariables suffisent. L'anglais les construit toutes avec le même matériau — l'auxiliaire de la phrase à laquelle vous répondez. On le répète comme un écho : dans la petite question finale, dans la relance, dans « moi aussi ». La première étape est donc toujours la même : trouver ce verbe.

Où trouver l'auxiliaire. Si la phrase contient be, have (au Present Perfect), can, will ou un autre verbe modal, c'est lui qui sert d'écho. Sinon — au Present Simple et au Past Simple —, c'est do, does ou did qui prend ce rôle, comme dans une question ordinaire.

La question tag (la « queue » de la phrase). Une affirmation, une virgule et une courte question — « …, n'est-ce pas ? », « …, non ? ». Le tag est de signe contraire à la phrase : après une affirmation, il est négatif ; après une négation, il est affirmatif. Le tag ne contient que l'auxiliaire et un pronom.

Cas particuliers. Après I am, le tag est aren't I : I'm late, aren't I? Les mots never, hardly, nobody sont déjà négatifs (B1 #12) : après eux, le tag est donc affirmatif : You've never been to Wales, have you? Après Let's…, le tag est shall we : Let's have a break, shall we?

C'est l'intonation qui dit si vous posez une question ou non. La voix descend sur le tag ↘ — vous êtes sûr et vous attendez un accord : Lovely day, isn't it? C'est la façon la plus courante d'engager la conversation avec un inconnu. La voix monte ↗ — vous ne savez vraiment pas et vous demandez : You're from Leeds, aren't you? — « …ou je me trompe ? ».

La réponse courte. Au tag, et à toute question fermée, on répond avec le même écho : — You're from Leeds, aren't you? — Yes, I am. / No, I'm not. I'm from York. Un Yes ou un No tout seul sonne sec.

La relance — « Ah oui ? Vraiment ? ». L'auxiliaire et le pronom, avec le même signe que chez l'interlocuteur, et une montée de la voix. On montre ainsi son intérêt ou sa surprise, et on invite l'autre à continuer :

Pour faire préciser un détail que vous n'avez pas entendu, insérez did you say dans une question ordinaire : Sorry, where did you say she works? — « Pardon, vous avez dit qu'elle travaillait où ? ». Ou plus simplement : Sorry, what did you say?, Sorry, could you say that again?

So do I et Neither do I — « moi aussi » et « moi non plus ». So + auxiliaire + sujet — on est d'accord avec une affirmation. Neither + auxiliaire + sujet — on est d'accord avec une négation. L'ordre est inversé, comme dans une question.

Le verbe est repris de la réplique de l'interlocuteur — le même, au même temps. Après Neither, il est affirmatif : la négation est déjà dans neither, comme dans neither … nor (B1 #6). Nor do I veut dire la même chose que Neither do I et s'entend très souvent en anglais britannique. Le sujet peut être n'importe lequel : — Anna likes jazz. — So does her husband.

En conversation, c'est plus simple : Me too au lieu de So do I, et Me neither au lieu de Neither do I. Ces formes ne changent pas, mais elles sonnent plus familières ; à l'écrit et dans un cadre officiel, il faut la forme complète.

Ne pas être d'accord — le même écho, sans so ni neither, avec l'accent sur le pronom : — I love winter. — Oh, I don't. — I can't stand jazz. — Really? I can. — I've never been to Paris. — I have.

La question négative exprime la surprise ou l'attente d'un accord : Isn't it beautiful? — « C'est beau, non ? » ; Didn't you get my message? — « Tu n'as pas reçu mon message ? » ; Haven't we met before? — « On ne s'est pas déjà rencontrés ? ».

On répond selon les faits, et non selon la forme de la question. Vous avez reçu le message — Yes, I did : c'est là que le français dit « si ». Vous ne l'avez pas reçu — No, I didn't. On répond de la même façon au tag qui suit une négation : — You didn't call him, did you? — No, I didn't. (je ne l'ai pas appelé). Yes va toujours avec un verbe affirmatif, No avec un verbe négatif.

Comparez :

On ne dit pas ça. ✗ I'm late, amn't I? → ✓ I'm late, aren't I? La forme amn't n'existe pas en anglais standard.

Testez-vous. Quel est le tag de She's never been here ? Comment être d'accord avec I can't sleep in hot weather ? Vous avez reçu le courriel ; que répondre à Didn't you get my email? ?