Demander poliment et dire qu'on ne sait pas

Une question directe posée à un inconnu — Where is the station? — est construite correctement, mais elle paraît abrupte, presque comme une exigence, même avec Excuse me (A1 #21). Il est plus poli d'envelopper la question : Could you tell me…? — « pourriez-vous me dire… ? », Do you know…? — « savez-vous… ? ». On obtient une question indirecte — une question glissée dans une autre phrase.

Vous avez déjà vu sa construction dans le discours rapporté (B1 #15) : l'ordre direct, pas de do, et if dans la question fermée. Il n'y a qu'une différence. Dans le discours rapporté, vous parliez d'une question posée plus tôt, et le temps reculait. Ici, vous posez votre propre question maintenant : le temps reste donc le même que dans la question directe.

La forme : l'enveloppe + le mot interrogatif (ou if) + le sujet + le verbe.

Trois choses changent à la fois. L'ordre devient direct : d'abord le sujet, ensuite le verbe — where the station is. Les auxiliaires do, does, did disparaissent, et leur terminaison revient au verbe qui porte le sens : does … open → opens, did … cost → cost. La question sans mot interrogatif, à laquelle on répond par « oui » ou « non », prend if ou whether — c'est exactement le « si » français de « je ne sais pas si… ».

Si le mot interrogatif est le sujet. Dans les questions Who lives here?, What happened?, l'ordre est déjà direct, et il n'y a pas de do. Dans l'enveloppe, rien ne change donc : Do you know who lives here?, Could you tell me what happened? Mais dans What is that building?, le sujet est that building, et il faut le placer devant le verbe : Do you know what that building is?

Les enveloppes — de la plus simple à la plus douce :

I was wondering if… se dit en français presque mot pour mot : « je me demandais si… ». Le passé n'y parle pas du passé : il adoucit la demande, tout comme l'imparfait de politesse en français ou could au lieu de can. Et I wonder… sans passé, c'est « je me demande… », une pensée à voix haute : I wonder where she is. — « Je me demande où elle est ».

Le point d'interrogation dépend de l'enveloppe. Si l'enveloppe est une question (Do you know…, Could you tell me…), on met un point d'interrogation à la fin. Si c'est une affirmation (I don't know…, I wonder…, I was wondering…), on met un point, même s'il y a un mot interrogatif à l'intérieur — exactement comme en français : « Je me demande où elle est. »

Dire qu'on ne sait pas. Les mêmes questions indirectes se placent après I don't know, I'm not sure, I can't remember, I have no idea :

if ou whether. Presque toujours, les deux sont possibles ; whether est un peu plus soutenu. Ici, if veut dire « si » au sens de « est-ce que », pas au sens de la condition : on peut donc mettre le futur après lui : I don't know if he'll come. — « Je ne sais pas s'il viendra ». La règle « après if, le présent au lieu du futur » (A2 #27) ne concerne que le « si » de la condition — comme en français, où l'on dit « s'il vient, … », mais « je ne sais pas s'il viendra ».

Comparez avec le discours rapporté :

Mot interrogatif + to + verbe. Quand il s'agit de ce qu'il faut faire, on peut raccourcir la subordonnée : I don't know what I should do = I don't know what to do. En français, c'est pareil : « je ne sais pas quoi faire ». Cela fonctionne avec what, where, how, who, which, when et whether :

L'action exprimée sous cette forme est faite par la même personne que dans la partie principale, ou par « n'importe qui ». Devant to, seul whether convient, pas if : whether to stay.

On ne dit pas ça. ✗ I don't know why to go → ✓ I don't know why I should go. Le français dit « pourquoi y aller ? », mais avec why, il n'y a pas de forme raccourcie — seulement la subordonnée complète.

Testez-vous. Comment demander poliment Where's the nearest cash machine? ? Pourquoi I wonder where he is se termine-t-il par un point ? Comment dire plus court I don't know what I should say ?