Höflich fragen und sagen, dass man etwas nicht weiß

Die direkte Frage an einen fremden Menschen – Where is the station? – ist richtig gebaut, klingt aber schroff, fast wie eine Forderung, sogar mit Excuse me (A1 #21). Höflicher ist es, die Frage in eine Einleitung zu verpacken: Could you tell me…? – „Können Sie mir sagen …?“, Do you know…? – „Wissen Sie …?“. So entsteht eine indirekte Frage – eine Frage, die in einen anderen Satz eingebettet ist.

Ihren Bau hast du schon bei der Wiedergabe einer Frage gesehen (B1 #15): gerade Wortstellung, kein do, in der Ja-Nein-Frage if. Der Unterschied ist nur einer. Bei der Wiedergabe hast du über eine Frage berichtet, die früher gestellt wurde, und die Zeitform hat sich verschoben. Hier stellst du deine eigene Frage jetzt, deshalb bleibt die Zeitform dieselbe wie in der direkten Frage.

Die Form: Einleitung + Fragewort (oder if) + Subjekt + Verb.

Drei Dinge ändern sich auf einmal. Die Wortstellung wird gerade: zuerst das Subjekt, dann das Verb – where the station is. Die Hilfsverben do, does, did verschwinden, und ihre Endung kehrt zum Vollverb zurück: does … open → opens, did … cost → cost. Eine Frage ohne Fragewort, auf „ja“ oder „nein“, bekommt if oder whether – das englische „ob“.

Wenn das Fragewort das Subjekt ist. In den Fragen Who lives here?, What happened? ist die Wortstellung ohnehin gerade, und do gibt es nicht. Deshalb ändert sich in der Einleitung nichts: Do you know who lives here?, Could you tell me what happened? Aber in What is that building? ist that building das Subjekt, und es muss vor das Verb: Do you know what that building is?

Die Einleitungen – von der einfachen bis zur weichsten:

I was wondering if… heißt wörtlich etwa „ich habe mich gerade gefragt, ob …“, und die Vergangenheit spricht hier nicht über die Vergangenheit: Sie macht die Bitte weicher, wie could statt can – ähnlich wie das deutsche „Ich wollte fragen, ob …“. I wonder… ohne Vergangenheit dagegen heißt „ich frage mich …“, ein Gedanke laut: I wonder where she is. – „Ich frage mich, wo sie ist.“

Das Fragezeichen richtet sich nach der Einleitung. Ist die Einleitung eine Frage (Do you know…, Could you tell me…), steht am Ende ein Fragezeichen. Ist sie eine Aussage (I don't know…, I wonder…, I was wondering…), steht am Ende ein Punkt, auch wenn darin ein Fragewort vorkommt.

Sagen, dass man etwas nicht weiß. Dieselben indirekten Fragen stehen nach I don't know, I'm not sure, I can't remember, I have no idea:

if oder whether. Fast immer geht beides; whether ist etwas förmlicher. if heißt hier „ob“, nicht „wenn“, deshalb kann danach das Futur stehen: I don't know if he'll come. – „Ich weiß nicht, ob er kommt.“ Die Regel „nach if Präsens statt Futur“ (A2 #27) gilt nur für das if der Bedingung, das „wenn“ oder „falls“ bedeutet.

Vergleiche mit der Wiedergabe:

Fragewort + to + Verb. Geht es darum, was man tun soll, lässt sich der Nebensatz verkürzen: I don't know what I should do = I don't know what to do. Im Deutschen sagt man dafür meist „was ich tun soll“; im Englischen ist die kurze Form ganz alltäglich. So funktionieren what, where, how, who, which, when und whether:

Die Handlung in dieser Form führt derselbe Mensch aus wie im Hauptsatz, oder „irgendwer“. Vor to passt nur whether, nicht if: whether to stay.

So sagt man nicht. ✗ I don't know why to go → ✓ I don't know why I should go. Mit why gibt es keine verkürzte Form – nur den vollständigen Nebensatz.

Teste dich selbst. Wie fragt man höflich Where's the nearest cash machine? Warum steht in I wonder where he is am Ende ein Punkt? Wie sagt man I don't know what I should say kürzer?