Perguntar com educação e dizer que não sabe

A pergunta direta a um desconhecido — Where is the station? — está bem construída, mas soa brusca, quase como uma exigência, mesmo com Excuse me (A1 #21). É mais educado embrulhar a pergunta numa fórmula: Could you tell me…? — “poderia me dizer…?”, Do you know…? — “você sabe…?”. O resultado é uma pergunta indireta — uma pergunta encaixada dentro de outra frase.

A construção dela você já viu no relato de uma pergunta (B1 #15): ordem direta, sem do, e if na pergunta de sim ou não. A diferença é uma só. No relato você informava sobre uma pergunta que foi feita antes, e o tempo recuava. Aqui você faz a sua própria pergunta agora, por isso o tempo fica o mesmo da pergunta direta.

A forma: fórmula + palavra interrogativa (ou if) + sujeito + verbo.

Mudam três coisas de uma vez. A ordem fica direta: primeiro o sujeito, depois o verbo — where the station is. Os auxiliares do, does, did desaparecem, e a terminação deles volta para o verbo principal: does … open → opens, did … cost → cost. A pergunta sem palavra interrogativa, de sim ou não, ganha if ou whether — é o “se” do português em “você sabe se…”.

Se a palavra interrogativa é o sujeito. Nas perguntas Who lives here?, What happened? a ordem já é direta e não há do. Por isso, dentro da fórmula nada muda: Do you know who lives here?, Could you tell me what happened? Mas em What is that building? o sujeito é that building, e ele precisa vir antes do verbo: Do you know what that building is?

As fórmulas — da simples à mais suave:

I was wondering if… quer dizer, ao pé da letra, “eu estava me perguntando se…”, e o passado aqui não fala do passado: ele torna o pedido mais suave, como could no lugar de can. Já I wonder… sem passado é “será que…”, “queria saber…”, um pensamento em voz alta: I wonder where she is. — “Onde será que ela está?”.

O ponto de interrogação depende da fórmula. Se a fórmula é uma pergunta (Do you know…, Could you tell me…), no fim vem ponto de interrogação. Se é uma afirmação (I don't know…, I wonder…, I was wondering…), no fim vem ponto final, mesmo havendo uma palavra interrogativa dentro.

Dizer que não sabe. As mesmas perguntas indiretas vêm depois de I don't know, I'm not sure, I can't remember, I have no idea:

if ou whether. Quase sempre servem os dois; whether é um pouco mais formal. Aqui if é o “se” de pergunta — “não sei se…” —, e não o “se” de condição, por isso depois dele pode vir o futuro: I don't know if he'll come. — “Não sei se ele vem”. A regra “depois de if, presente no lugar do futuro” (A2 #27) vale só para o “se” de condição.

Compare com o relato:

Palavra interrogativa + to + verbo. Quando se trata do que fazer, a oração pode ser encurtada: I don't know what I should do = I don't know what to do. Em português é igual: “não sei o que fazer”. Assim funcionam what, where, how, who, which, when e whether:

A ação nessa forma é feita pela mesma pessoa da parte principal, ou por “qualquer um”. Antes de to só serve whether, não if: whether to stay.

Assim não se diz. ✗ I don't know why to go → ✓ I don't know why I should go. Com why não existe a forma encurtada — só a oração completa.

Teste-se. Como perguntar com educação Where's the nearest cash machine? Por que em I wonder where he is no fim vem ponto final? Como dizer de forma mais curta I don't know what I should say?