Preguntar con cortesía y decir que no se sabe algo

Una pregunta directa a un desconocido, Where is the station?, está bien construida, pero suena brusca, casi como una exigencia, incluso con Excuse me (A1 #21). Es más cortés envolver la pregunta en una fórmula: Could you tell me…?, «¿me podría decir…?»; Do you know…?, «¿sabe…?». Así se obtiene una pregunta indirecta: una pregunta metida dentro de otra frase.

Su estructura ya la viste al transmitir preguntas en estilo indirecto (B1 #15): orden de la afirmación, sin do, y if en la pregunta de «sí» o «no». Hay una sola diferencia. En el estilo indirecto informabas de una pregunta que se hizo antes, y el tiempo daba un paso atrás. Aquí haces tu propia pregunta ahora, y por eso el tiempo es el mismo que en la pregunta directa.

La forma: fórmula + palabra interrogativa (o if) + sujeto + verbo.

Cambian tres cosas a la vez. El orden pasa a ser el de la afirmación: primero el sujeto, luego el verbo: where the station is. Los auxiliares do, does, did desaparecen, y su terminación vuelve al verbo principal: does … open → opens, did … cost → cost. La pregunta sin palabra interrogativa, la de «sí» o «no», lleva if o whether: es el «si» español de «¿sabe si…?».

Si la palabra interrogativa es el sujeto. En las preguntas Who lives here?, What happened? el orden ya es el de la afirmación, y no hay do. Por eso con la fórmula no cambia nada: Do you know who lives here?, Could you tell me what happened? Pero en What is that building? el sujeto es that building, y hay que ponerlo delante del verbo: Do you know what that building is?

Las fórmulas, de la más sencilla a la más suave:

I was wondering if… es literalmente «me preguntaba si…», igual que en español, y el pasado aquí no habla del pasado: suaviza la petición, como could en lugar de can. En cambio I wonder…, sin pasado, es «me pregunto…», un pensamiento en voz alta: I wonder where she is., «Me pregunto dónde estará».

El signo de interrogación depende de la fórmula. Si la fórmula es una pregunta (Do you know…, Could you tell me…), al final va signo de interrogación. Si es una afirmación (I don't know…, I wonder…, I was wondering…), al final va punto, aunque dentro haya una palabra interrogativa. Como en español: «¿Sabe dónde vive?», pero «No sé dónde vive».

Decir que no sabes. Las mismas preguntas indirectas van detrás de I don't know, I'm not sure, I can't remember, I have no idea:

if o whether. Casi siempre valen los dos; whether es algo más formal. Aquí if es el «si» de la pregunta, no el de la condición, y por eso detrás puede ir futuro: I don't know if he'll come., «No sé si vendrá». La regla «detrás de if, presente en lugar de futuro» (A2 #27) solo vale para la condición. En español pasa lo mismo: «si viene, se lo digo», pero «no sé si vendrá».

Compara con el estilo indirecto:

Palabra interrogativa + to + verbo. Cuando se trata de qué hacer, la oración se puede acortar: I don't know what I should do = I don't know what to do. En español es igual: «no sé qué hacer». Así funcionan what, where, how, who, which, when y whether:

La acción en esta forma la hace la misma persona que en la parte principal, o «cualquiera». Delante de to solo vale whether, no if: whether to stay.

Así no se dice. ✗ I don't know why to go → ✓ I don't know why I should go. Con why no hay forma corta: solo la oración completa.

Ponte a prueba. ¿Cómo se pregunta con cortesía Where's the nearest cash machine?? ¿Por qué al final de I wonder where he is va punto? ¿Cómo se dice más corto I don't know what I should say?