Chiedere con garbo e dire che non si sa

La domanda diretta a uno sconosciuto — Where is the station? — è costruita bene, ma suona brusca, quasi come una pretesa, anche con Excuse me (A1 #21). È più cortese mettere la domanda dentro una cornice: Could you tell me…? — «mi sa dire…?», Do you know…? — «sa…?». Ne viene fuori una domanda indiretta — una domanda inserita in un'altra frase.

Come è fatta l'hai già visto nel discorso indiretto (B1 #15): ordine diretto, niente do, e if nella domanda a cui si risponde «sì» o «no». La differenza è una sola. Nel discorso indiretto riferivi una domanda fatta prima, e il tempo si spostava. Qui la domanda la fai tu adesso, perciò il tempo resta quello della domanda diretta.

La forma: cornice + parola interrogativa (o if) + soggetto + verbo.

Cambiano tre cose insieme. L'ordine diventa diretto: prima il soggetto, poi il verbo — where the station is. Gli ausiliari do, does, did spariscono, e la loro desinenza torna al verbo principale: does … open → opens, did … cost → cost. La domanda senza parola interrogativa, quella a cui si risponde «sì» o «no», prende if o whether — è il «se» di «non so se».

Se la parola interrogativa è il soggetto. Nelle domande Who lives here?, What happened? l'ordine è già diretto e do non c'è. Perciò nella cornice non cambia niente: Do you know who lives here?, Could you tell me what happened? Ma in What is that building? il soggetto è that building, e va messo prima del verbo: Do you know what that building is?

Le cornici — dalla più semplice alla più morbida:

I was wondering if… vuol dire alla lettera «mi stavo chiedendo se…», e il passato qui non parla del passato: rende la richiesta più morbida, come could al posto di can — proprio come l'imperfetto di cortesia italiano, «mi chiedevo se…», «volevo chiederle…». Invece I wonder… senza passato è «chissà…», «mi chiedo…», un pensiero ad alta voce: I wonder where she is. — «Chissà dov'è».

Il punto interrogativo dipende dalla cornice. Se la cornice è una domanda (Do you know…, Could you tell me…), alla fine c'è il punto interrogativo. Se è un'affermazione (I don't know…, I wonder…, I was wondering…), alla fine c'è il punto, anche se dentro c'è una parola interrogativa.

Dire che non si sa. Le stesse domande indirette vengono dopo I don't know, I'm not sure, I can't remember, I have no idea:

if o whether. Quasi sempre vanno bene tutti e due; whether è un po' più formale. Qui if è il «se» di «non so se», non il «se» di una condizione, perciò dopo si può usare il futuro: I don't know if he'll come. — «Non so se verrà». La regola «dopo if il presente al posto del futuro» (A2 #27) vale solo per il «se» della condizione.

Confronta con il discorso indiretto:

Parola interrogativa + to + verbo. Quando si parla di che cosa fare, la subordinata si può accorciare: I don't know what I should do = I don't know what to do. Anche in italiano è così: «non so cosa fare». Funzionano così what, where, how, who, which, when e whether:

L'azione in questa forma la compie la stessa persona della parte principale, oppure «chiunque». Davanti a to va bene solo whether, non if: whether to stay.

Così non si dice. ✗ I don't know why to go → ✓ I don't know why I should go. L'italiano a volte lo permette («non vedo perché andarci»), l'inglese no: con why la forma breve non esiste, ci vuole la subordinata intera.

Mettiti alla prova. Come chiedi con garbo Where's the nearest cash machine? Perché in I wonder where he is alla fine c'è il punto? Come dici più in breve I don't know what I should say?