Comprendre un mot inconnu grâce à ses éléments

Dans un texte de niveau B1, beaucoup de mots inconnus sont en fait connus : on leur a simplement ajouté un préfixe ou un suffixe. unemployment, c'est employ (« employer, embaucher »), auquel on a ajouté à gauche le préfixe un- (« non, in- ») et à droite -ment (comme le « -ment » français de « paiement », « développement ») : « le chômage ». Si l'on connaît une vingtaine de préfixes et de suffixes, on peut comprendre un tel mot sans dictionnaire, et former soi-même la forme dont on a besoin.

Comment décomposer un mot. Cherchez d'abord la racine — la partie connue. Regardez ensuite le préfixe : il change le sens. Puis le suffixe : il change la nature du mot, fait d'un verbe un nom, d'un nom un adjectif. Dernière étape : vérifier votre hypothèse avec le sens de la phrase.

Les préfixes changent le sens. La nature du mot, elle, reste la même.

L'anglais a plusieurs préfixes négatifs, et le « in- », le « dés- » ou le « mal- » français peuvent correspondre à n'importe lequel d'entre eux :

un- est le plus fréquent, surtout devant les mots en -able, -ful et -ed : unbelievable, unhelpful, unexpected. in- et ses variantes im-, il-, ir- se trouvent plutôt devant les mots d'origine latine — ceux qui ressemblent à un mot français : incorrect — « incorrect », irregular — « irrégulier ». La dernière lettre du préfixe s'adapte à la première lettre du mot, pour que ce soit plus facile à prononcer. Il n'y a pas de règle sûre pour choisir le préfixe : on retient donc la forme négative avec le mot.

Avec un verbe, un- exprime l'action inverse : lock — unlock (déverrouiller), pack — unpack (défaire ses bagages), do — undo (annuler).

Autres préfixes fréquents :

Les suffixes changent la nature du mot.

Quelques suffixes ont un sens clair. -ful — « plein de quelque chose », -less — « sans » : useful — utile, useless — inutile ; careful — prudent, careless — négligent. -able — « qu'on peut » : washable — « lavable », readable — « qui se lit facilement ». -er — celui qui fait, et -ee — celui à qui on le fait : employer — employeur, employee — employé.

En anglais britannique, les verbes s'écrivent d'habitude en -ise : realise, organise, apologise. La variante en -ize se rencontre aussi dans les livres britanniques, et en anglais américain c'est la seule.

La famille de mots. D'une seule racine naît toute une famille, et quand on reconnaît la racine, on les comprend tous :

care → careful → carefully → careless → carelessly → carelessness

employ → employer → employee → employment → unemployed → unemployment

Comparez. Les paires en -ful et -less ne sont pas toujours de sens contraire :

Le contraire de helpful, c'est unhelpful, et helpless parle déjà d'autre chose. La décomposition donne une hypothèse ; vérifiez le sens avec la phrase.

L'orthographe à la jonction. Quatre règles selon lesquelles le mot change quand on lui ajoute un suffixe :

• y après une consonne devient i : happy → happiness, easy → easily, beauty → beautiful ;
• le e muet tombe devant un suffixe qui commence par une voyelle, mais reste devant une consonne : use → usable, mais useful ; create → creation ;
• dans une syllabe courte et accentuée, la dernière consonne se double devant un suffixe à voyelle : begin → beginner, win → winner, run → runner ;
• -ful s'écrit avec un seul l : careful, beautiful. L'adverbe a deux l, parce que c'est careful + -ly : carefully.

Le préfixe ne mange pas de lettres : un + necessary = unnecessary (deux n), mis + spell = misspell (deux s), dis + satisfied = dissatisfied.

L'accent. Les suffixes -tion, -sion, -ity, -ic attirent l'accent sur la syllabe juste avant eux :

Les suffixes -ment, -ness, -ful, -less, -er, -ly ne touchent pas à l'accent : employ → employment, happy → happiness. Exception — la famille de photograph : photographer, photography. Le suffixe -ee prend d'habitude l'accent lui-même : trainee, interviewee ; mais employee se prononce le plus souvent employee. Les préfixes sont d'habitude inaccentués : unhappy, impossible.

On ne dit pas ça. ✗ unhonest → ✓ dishonest. ✗ unregular → ✓ irregular. Le préfixe négatif est attaché au mot, et un- ne convient pas toujours.

Testez-vous. Que veut dire unbreakable ? Formez les noms de kind et de decide. Sur quelle syllabe tombe l'accent dans possibility ?