Capire una parola sconosciuta dalla sua struttura

In un testo di livello B1 molte parole sconosciute in realtà sono già note: hanno solo preso un prefisso o un suffisso. unemployment è employ («assumere, dare lavoro»), a cui a sinistra si è aggiunto un- («non») e a destra -ment (come l'italiano «-mento», «-zione»): «disoccupazione». Chi conosce una ventina di prefissi e suffissi capisce una parola così senza dizionario, e la forma che gli serve sa costruirla da sé.

Come si scompone una parola. Prima trova la radice — la parte nota. Poi guarda il prefisso: cambia il senso. Poi il suffisso: cambia la parte del discorso, fa di un verbo un nome, di un nome un aggettivo. L'ultimo passo è verificare l'ipotesi con il senso della frase.

I prefissi cambiano il senso. La parte del discorso resta la stessa.

Di prefissi negativi l'inglese ne ha diversi. Anche l'italiano ne ha più d'uno — «in-», «dis-», «s-» — ma non corrispondono uno a uno a quelli inglesi:

un- è il più frequente, soprattutto davanti alle parole in -able, -ful e -ed: unbelievable, unhelpful, unexpected. in- e le sue varianti im-, il-, ir- stanno più spesso davanti a parole di origine latina — quelle che somigliano alle parole italiane: incorrect — «incorretto», irregular — «irregolare». L'ultima lettera del prefisso si adatta alla prima lettera della parola, perché sia più facile pronunciarla, proprio come in «impossibile», «illegale», «irregolare». Una regola sicura su quale prefisso scegliere non c'è, perciò la forma negativa si impara insieme alla parola.

Con un verbo un- indica l'azione inversa: lock — unlock (aprire con la chiave), pack — unpack (disfare i bagagli), do — undo (annullare).

Altri prefissi frequenti:

I suffissi cambiano la parte del discorso.

Alcuni suffissi hanno un senso chiaro. -ful — «pieno di qualcosa», -less — «senza»: useful — utile, useless — inutile; careful — attento, prudente, careless — sbadato. -able — «si può», come l'italiano «-abile»: washable — «lavabile», readable — «che si legge facilmente». -er è chi fa l'azione, -ee chi la riceve: employer — datore di lavoro, employee — dipendente.

Nell'inglese britannico i verbi di solito si scrivono in -ise: realise, organise, apologise. La variante in -ize si trova anche nei libri britannici, e nell'inglese americano è l'unica.

La famiglia di parole. Da una sola radice cresce un'intera famiglia, e chi riconosce la radice capisce tutti i suoi membri:

care → careful → carefully → careless → carelessly → carelessness

employ → employer → employee → employment → unemployed → unemployment

Confronta. Le coppie con -ful e -less non sono sempre di senso opposto:

Il contrario di helpful è unhelpful; helpless parla già di un'altra cosa. La scomposizione in parti dà un'ipotesi, ma il senso va verificato con la frase.

La grafia al punto di unione. Quattro regole su come cambia la parola quando le si aggiunge un suffisso:

• la y dopo una consonante diventa i: happy → happiness, easy → easily, beauty → beautiful;
• la e muta cade davanti a un suffisso che comincia per vocale, ma resta davanti a una consonante: use → usable, ma useful; create → creation;
• in una sillaba breve e accentata l'ultima consonante raddoppia davanti a un suffisso che comincia per vocale: begin → beginner, win → winner, run → runner;
• -ful si scrive con una sola l: careful, beautiful. Nell'avverbio le l sono due, perché è careful + -ly: carefully.

Il prefisso non si mangia nessuna lettera: un + necessary = unnecessary (due n), mis + spell = misspell (due s), dis + satisfied = dissatisfied.

L'accento. I suffissi -tion, -sion, -ity, -ic attirano l'accento sulla sillaba subito prima di loro:

I suffissi -ment, -ness, -ful, -less, -er, -ly non toccano l'accento: employ → employment, happy → happiness. Fa eccezione la famiglia di photograph: photographer, photography. Il suffisso -ee di solito prende l'accento lui stesso: trainee, interviewee; ma employee si sente più spesso come employee. I prefissi di solito sono atoni: unhappy, impossible.

Così non si dice. ✗ unhonest → ✓ dishonest. ✗ unregular → ✓ irregular. Il prefisso negativo è legato alla parola, e un- non va sempre bene. Qui l'italiano aiuta: «disonesto», «irregolare».

Mettiti alla prova. Che cosa vuol dire unbreakable? Forma i nomi da kind e decide. Su quale sillaba cade l'accento in possibility?