Entender uma palavra desconhecida pela sua formação

Num texto de nível B1 muitas palavras desconhecidas na verdade são conhecidas: só foi acrescentado a elas um prefixo ou um sufixo. unemployment é employ (“empregar, contratar”) com o prefixo un- (“não”) à esquerda e -ment à direita (como o “-mento” do português): “desemprego”. Quem conhece umas vinte terminações e prefixos consegue entender uma palavra assim sem dicionário — e formar sozinho a forma de que precisa.

Como analisar uma palavra. Primeiro encontre a raiz — a parte conhecida. Depois olhe o prefixo: ele muda o sentido. Depois o sufixo: ele muda a classe gramatical, faz de um verbo um substantivo, de um substantivo um adjetivo. O último passo é conferir o palpite pelo sentido da frase.

Os prefixos mudam o sentido. A classe gramatical continua a mesma.

O inglês tem vários prefixos negativos, e ao “in-” ou ao “des-” do português pode corresponder qualquer um deles:

un- é o mais frequente, sobretudo antes de palavras em -able, -ful e -ed: unbelievable, unhelpful, unexpected. in- e as suas variantes im-, il-, ir- aparecem mais em palavras de origem latina — as que se parecem com as do português: incorrect — “incorreto”, irregular — “irregular”. A última letra do prefixo se adapta à primeira letra da palavra, para facilitar a pronúncia. Não existe regra segura para saber qual prefixo usar, por isso a forma negativa se decora junto com a palavra.

Com um verbo, un- quer dizer a ação contrária: lock — unlock (destrancar), pack — unpack (desfazer a mala), do — undo (desfazer, anular).

Outros prefixos frequentes:

Os sufixos mudam a classe gramatical.

Alguns sufixos têm um sentido claro. -ful é “cheio de algo”, -less é “sem”: useful — útil, useless — inútil; careful — cuidadoso, careless — descuidado. -able é “que se pode”: washable — “lavável”, readable — “fácil de ler”. -er é quem faz a ação, e -ee é aquele com quem ela é feita: employer — empregador, employee — funcionário.

No inglês britânico os verbos normalmente se escrevem com -ise: realise, organise, apologise. A variante com -ize também aparece em livros britânicos, e no inglês americano ela é a única.

A família de palavras. De uma raiz cresce uma família inteira, e quem reconhece a raiz entende todos os membros:

care → careful → carefully → careless → carelessly → carelessness

employ → employer → employee → employment → unemployed → unemployment

Compare. Os pares com -ful e -less nem sempre são opostos:

O contrário de helpful é unhelpful; helpless já fala de outra coisa. A análise por partes dá um palpite, mas o sentido se confere pela frase.

A escrita na junção. Quatro regras pelas quais a palavra muda quando se acrescenta um sufixo:

• y depois de consoante vira i: happy → happiness, easy → easily, beauty → beautiful;
• o e mudo cai antes de um sufixo que começa por vogal, mas fica antes de consoante: use → usable, mas useful; create → creation;
• numa sílaba curta e tônica a última consoante dobra antes de um sufixo que começa por vogal: begin → beginner, win → winner, run → runner;
• -ful se escreve com um l só: careful, beautiful. No advérbio há dois l, porque é careful + -ly: carefully.

O prefixo não come letras: un + necessary = unnecessary (dois n), mis + spell = misspell (dois s), dis + satisfied = dissatisfied.

O acento. Os sufixos -tion, -sion, -ity, -ic puxam o acento para a sílaba logo antes deles:

Os sufixos -ment, -ness, -ful, -less, -er, -ly não mexem no acento: employ → employment, happy → happiness. A exceção é a família de photograph: photographer, photography. O sufixo -ee normalmente leva ele mesmo o acento: trainee, interviewee; mas employee soa mais como employee. Os prefixos normalmente são átonos: unhappy, impossible.

Assim não se diz. ✗ unhonest → ✓ dishonest. ✗ unregular → ✓ irregular. O prefixo negativo é fixo para cada palavra, e un- nem sempre serve.

Teste-se. O que quer dizer unbreakable? Forme os substantivos de kind e decide. Em que sílaba cai o acento de possibility?