Entender una palabra desconocida por su formación

En un texto de nivel B1 muchas palabras desconocidas en realidad son conocidas: solo se les ha añadido un prefijo o un sufijo. unemployment es employ («contratar, dar empleo») con el prefijo un- («no») a la izquierda y -ment a la derecha (como el español «-miento»): «desempleo». Si conoces una veintena de prefijos y sufijos, puedes entender una palabra así sin diccionario y formar tú mismo la forma que necesitas.

Cómo analizar una palabra. Primero busca la raíz, la parte conocida. Después mira el prefijo: cambia el sentido. Después, el sufijo: cambia la clase de palabra, hace de un verbo un sustantivo, de un sustantivo un adjetivo. El último paso es comprobar la suposición con el sentido de la oración.

Los prefijos cambian el sentido. La clase de palabra sigue siendo la misma.

El inglés tiene varios prefijos negativos, y al «in-» o al «des-» españoles puede corresponderles cualquiera de ellos:

un- es el más frecuente, sobre todo delante de palabras en -able, -ful y -ed: unbelievable, unhelpful, unexpected. in- y sus variantes im-, il-, ir- van más a menudo con palabras de origen latino, las que se parecen a las españolas: incorrect, «incorrecto»; irregular, «irregular». La última letra del prefijo se adapta a la primera letra de la palabra para que sea más fácil de pronunciar, igual que en español. No hay una regla fiable para saber qué prefijo lleva cada palabra, así que la forma negativa se aprende junto con la palabra.

Con un verbo, un- significa la acción contraria: lock — unlock (abrir con llave), pack — unpack (deshacer la maleta), do — undo (deshacer, anular).

Otros prefijos frecuentes:

Los sufijos cambian la clase de palabra.

Algunos sufijos tienen un sentido claro. -ful es «lleno de algo», y -less, «sin»: useful, útil; useless, inútil; careful, cuidadoso; careless, descuidado. -able es «que se puede»: washable, «lavable»; readable, «que se lee con facilidad». -er es el que hace la acción, y -ee, aquel con quien se hace: employer, empleador; employee, empleado.

En inglés británico los verbos se suelen escribir con -ise: realise, organise, apologise. La variante en -ize también aparece en libros británicos, y en el inglés americano es la única.

La familia de palabras. De una sola raíz crece toda una familia, y si reconoces la raíz, los entiendes a todos:

care → careful → carefully → careless → carelessly → carelessness

employ → employer → employee → employment → unemployed → unemployment

Compara. Las parejas con -ful y -less no siempre son contrarias:

Lo contrario de helpful es unhelpful; helpless habla ya de otra cosa. El análisis por partes da una suposición, pero el sentido compruébalo con la oración.

La ortografía en la unión. Cuatro reglas según las cuales la palabra cambia al añadirle un sufijo:

• la y detrás de consonante se convierte en i: happy → happiness, easy → easily, beauty → beautiful;
• la e muda desaparece delante de un sufijo que empieza por vocal, pero se queda delante de consonante: use → usable, pero useful; create → creation;
• en una sílaba corta y acentuada, la consonante final se duplica delante de un sufijo que empieza por vocal: begin → beginner, win → winner, run → runner;
• -ful se escribe con una sola l: careful, beautiful. En el adverbio hay dos l, porque es careful + -ly: carefully.

El prefijo no se come ninguna letra: un + necessary = unnecessary (dos n), mis + spell = misspell (dos s), dis + satisfied = dissatisfied.

El acento. Los sufijos -tion, -sion, -ity, -ic atraen el acento a la sílaba que va justo delante de ellos:

Los sufijos -ment, -ness, -ful, -less, -er, -ly no tocan el acento: employ → employment, happy → happiness. La excepción es la familia de photograph: photographer, photography. El sufijo -ee suele llevarse él mismo el acento: trainee, interviewee; pero employee suele sonar employee. Los prefijos suelen ser átonos: unhappy, impossible.

Así no se dice. ✗ unhonest → ✓ dishonest. ✗ unregular → ✓ irregular. El prefijo negativo va unido a cada palabra, y un- no siempre sirve.

Ponte a prueba. ¿Qué significa unbreakable? Forma sustantivos a partir de kind y decide. ¿En qué sílaba cae el acento de possibility?