Hablar de lo general y de lo concreto

Los artículos te han acompañado desde las primeras lecciones: a y an (A1 #2), a y the (A1 #14), el artículo con los nombres propios y go to school (A2 #16). Cada vez, un trocito. Aquí se juntan en un sistema que resuelve casi cualquier caso.

El español también tiene artículos, y la mayoría de las veces coinciden con los ingleses: «un coche» es a car, «el coche» es the car. Y como en español, a car y the car son dos mensajes distintos: el primero, «un coche cualquiera, del que aún no has oído hablar»; el segundo, «ese coche, ya sabes cuál». Los problemas aparecen donde los dos idiomas no coinciden: al hablar en general, con las profesiones y en unas cuantas expresiones fijas.

Tres preguntas, por orden.

Cuándo sabe el oyente de cuál se trata. El objeto ya se ha mencionado: I bought a jacket and a scarf. The jacket is blue. Es único en esa situación: Could you close the door?, the kitchen (en este piso), the station (en esta ciudad). Es el mismo para todos: the sun, the sea, the government. Lo precisan las palabras que lo siguen: the man in the grey coat, the book I'm reading, the history of Wales.

Cuándo a o an. El objeto se nombra por primera vez: There's a new café in our street. Es uno de tantos: She works in a bank. Es una profesión o una descripción: She's a nurse. It's a lovely day. What a surprise! Y con el sentido de «a la», «por»: twice a week (dos veces a la semana), £12 an hour (12 libras la hora).

Lo general frente a lo concreto: la pareja principal de la lección. En español, «los libros» de «los libros son caros» y de «los libros de mi mesa son de la biblioteca» llevan el mismo artículo. En inglés son dos casos distintos. De algo en general, de toda una clase, se habla sin artículo: en plural o con un sustantivo incontable. De objetos concretos, con the.

El adjetivo no hace concreto el objeto: modern art, British history, fresh bread siguen siendo generales y van sin artículo, aunque en español digamos «el arte moderno» o «la historia británica». En cambio, una precisión detrás de la palabra, con of, con in o con una oración de relativo, casi siempre lo hace concreto: the art of the Renaissance, the bread you bought. Pero life in London, life in a big city es la vida allí en general, así que sigue sin artículo.

Sin artículo por costumbre.

Siempre con the. El superlativo y los ordinales: the best film, the first time. Las palabras the same, the only. Los instrumentos musicales: play the piano; pero los deportes, sin artículo: play football. Los lugares de ocio habituales: go to the cinema, go to the theatre, listen to the radio; pero watch TV. Las partes del día: in the morning, in the evening; pero at night. Un pueblo en su conjunto: the British, the Romans.

another, the other, others: el mismo sistema. «Otro», «uno más», «los demás» se reparten en inglés entre varias formas. Para elegir ayudan las mismas tres preguntas que con el artículo: dentro de estas palabras el artículo o ya está, o falta por las mismas razones.

another es an + other; por eso se escribe junto y, como a, significa «uno de tantos, cualquiera». No va con plural; la excepción es con un número: another two days, «dos días más». the other funciona como the: el oyente sabe cuál, porque solo queda ese (o solo quedan esos). other sin artículo delante de un plural es como un concepto general sin artículo: «otros en general», no importa cuáles. others y the others significan lo mismo, pero ocupan el lugar del sustantivo: la -s solo la recibe la palabra que va sola. Por eso other people o simplemente others, pero no others people. Y the another no existe: el artículo ya está dentro de another. each other, «el uno al otro» (A2 #24), es una combinación aparte.

Compara:

Cómo traducir. Casi siempre el artículo español da la pista: «un», «una», «uno de» son a; «el», «la», «este», «ese del que hablábamos» son the. Hay dos excepciones grandes. Cuando el español habla en general con «el», «la», «los» («la vida», «los niños», «el café»), el inglés va sin artículo. Y donde el español no pone artículo delante de una profesión («es enfermera»), el inglés pone a. Recuerda también que my, your, this, that, Tom's ocupan el lugar del artículo y no van con él: my car, no the my car.

Así no se dice. ✗ What nice surprise! → ✓ What a nice surprise! Detrás de What, con un sustantivo contable en singular, hace falta a, aunque el español diga «¡qué sorpresa!» sin artículo.

Ponte a prueba. ¿Cómo se dice «Me encantan los perros» y «Los perros de nuestra calle ladran toda la noche»? ¿Hace falta artículo en ___ British history? ¿Cómo se dice «Tengo dos coches: uno es azul y el otro es rojo»?